Tucumcari : de l'innovation navale de l'USS Tucumcari à la légende de la Route 66
Le Tucumcari (PGH-2) est un prototype unique d'hydroptère construit par Boeing. Nommé comme la ville Tucumcari au Nouveau-Mexique, il inaugura la base technologique qui sera ensuite utilisée pour la construction des hydroptères de classe Pegasus et des ferrys Boeing 929. Sa caractéristique était une propulsion par hydrojet et une configuration à foils entièrement submergés commandés par ordinateur, un foil à l'avant et des foils sur les côtés bâbord et tribord.
Caractéristiques techniques et militaires du PGH-2
Le Tucumcari était l'un des deux bateaux prototypes commandés par l'US Navy dans le but d'évaluer la technologie des hydroptères. Voici les spécifications majeures de cet appareil :
- Type : Hydroptère lance missiles
- Longueur : 21,95 m
- Maître-bau : 10,77 m
- Tirant d'eau : 1,37 m
- Déplacement : 57,0 tonnes
- Propulsion : 1 turbine à gaz Bristol Siddeley Proteus
- Vitesse : 40 nœuds
- Armement : 1 x Bofors 40 mm, 4 x mitrailleuses lourdes Browning M2, 1 mortier de 81 mm
- Équipage : 13 membres
Histoire et déploiement opérationnel
À la fin des années 1950, l'US Navy voulait disposer de navires d'attaque lance missiles rapides. Le Tucumcari a coûté 4 millions US$ à la Navy ; il a été fabriqué par un sous-traitant de Boeing à Tacoma, Washington, puis assemblé et équipé dans l'usine Boeing de Seattle. Il a été lancé le 15 juillet 1967 et livré à la Marine le 8 mars 1968. Le premier officier responsable du navire, le lieutenant de marine Martin H. Mandles, décrit le Tucumcari comme une canonnière prototype à hydrofoil extrêmement rapide, très maniable, conçue pour bien fonctionner même par temps lourd.
En ce qui concerne son service actif, après une année d'exploitation, le Tucumcari a été envoyé dans les eaux vietnamiennes. Elle a passé presque un semestre dans la zone de combat de l'opération Market Time, la patrouille côtière créée pour arrêter le flux d'armes et d'infiltrés communistes venant du Nord Vietnam, dans toutes les conditions météorologiques, y compris en haute mer.
Tucumcari, Nouveau-Mexique : une étape mythique
Tucumcari est la plus grande ville de l’historique Route 66 entre Amarillo (Texas) et Albuquerque (Nouveau-Mexique). C’est un « paradis » pour les fans de la Mother road : rarement on a vu autant de vestiges de cette époque alignés le long de la route. La ville porte le nom de la montagne voisine, qui le tient elle-même d’une légende indienne.
Les icônes de la Route 66
Les stars de la Route sont les motels et leurs panneaux, dont certains sont classés monuments historiques et encore ouverts :
- Le Blue Swallow : Sans doute le plus connu, il a été construit en 1939 et ouvert en 1942. Son panneau clignotant « 100 % refrigerated air » a inspiré les réalisateurs du film d’animation Cars, une ode à la Route 66.
- Le Cactus Motor Lodge : Ouvert en 1941 par les Perry, c'est une autre institution classée en 2006.
- Le Safari Motel : Construit en 1949 dans le style « googie » ou « doo-wop », il s'inspire de la conquête spatiale, un style assez typique des établissements de bord de route aux Etats-Unis.
Pour un arrêt plus long, on peut aussi faire un saut au centre-ville historique de Tucumcari, qui abrite lui aussi des bâtiments d’époque dont plusieurs sont encore ouverts sur Main street. On y trouve également un monument en forme de vague dédié à la Route 66 et le célèbre chapeau mexicain du restaurant la Cita.
