Le Massage, scène de Hammam : Une icône de l'orientalisme d'Édouard Debat-Ponsan

Le Massage, scène de Hammam est une peinture à l'huile sur toile réalisée par l'artiste français Édouard Debat-Ponsan en 1883 et exposé au musée des Augustins de Toulouse. Le directeur du musée des Augustins, Axel Hémery, y voit « l'un des plus beaux tableaux de Debat-Ponsan (...) une icône internationale de l'orientalisme ».

Histoire et contexte de création

Cette scène de hammam illustre la grande vogue orientaliste du XIXe siècle. Peinte en 1883 au retour d'un voyage en Turquie de Debat-Ponsan et son épouse, la toile est présentée au Salon de 1885 puis acquise par l’État qui l'a destinée au musée des Augustins. Debat-Ponsan a exécuté cette toile juste un an après un voyage qu'il avait effectué en Orient comme le montre la précision de certains détails de sa composition.

Description et composition de l'œuvre

Les personnages prennent place dans un décor de céramique d'Iznik bleue turquoise. Le tableau met en scène une femme nue, allongée sur une table de marbre gris, qui n'est autre que la représentation de l'épouse du peintre. La baigneuse s'abandonne aux mains d'une masseuse noire à demi-vêtue, coiffée d'un turban, qui pratique une élongation de son bras gauche.

Caractéristiques techniques

Voici les informations essentielles concernant cette œuvre conservée au musée des Augustins de Toulouse :

Analyse artistique et contrastes

Debat-Ponsan insiste sur le contraste entre le corps du modèle noir qui apparaît tendu, rude et musculeux, évoquant le labeur quotidien, et celui de la baigneuse au modelé doux, à la peau laiteuse et à la position alanguie. La chair nacrée de la femme blanche, en situation de repos et de bien-être contraste avec le corps musculeux du modèle noir, traité de manière plus réaliste et qui, selon Axel Hémery, témoigne d'une certaine mélancolie dans le regard.

Comme dans l'Olympia (1863), d’Édouard Manet, la femme blanche est couchée, nue, et la femme noire, à moitié nue, debout. Le journaliste Jean-Philippe Dagen remarque que les rôles sont toujours répartis de la même façon : maîtresse blanche et servante noire. Il ne faut pas oublier que cette scène exotique n'est qu'un habile prétexte servant à peindre un nu érotique en toute impunité où la femme blanche prend un caractère idéalisé.

Pour Axel Hémery, on peut voir dans ce tableau « une appropriation par l'Occident des beautés de l'Orient et une méconnaissance de cet Orient fabriqué », bien qu'il émette un doute : « Cette œuvre, qui met en scène la domination coloniale, est peut-être plus innocente qu'il n'y paraît. Éprouvait-il une admiration sincère pour le monde qu'il découvrait ? On ne peut pas exclure cette idée ».